Der Begründer der Dethleffs GmbH & Co. KG war als Inhaber der bereits 1832 gegründeten Dethleffs KG, die Peitschen und Skistöcke herstellte, häufig in Deutschland unterwegs. Arist Dethleffs wollte während seiner Geschäftsreisen nicht auf die Begleitung seiner Frau Fridel Dethleffs-Edelmann und Tochter Ursula Dethleffs verzichten. Deshalb entwarf er 1931 den ersten Wohnwagen im badischen Ottersweier, das sogenannte Wohnauto. Die Jungfernfahrt des ersten deutschen Caravans fand 1932 statt. Bereits 1932 wurden auch Wohnwagen auf Bestellung gebaut, und 1936 hatte das Unternehmen sechs feste Mitarbeiter. Während des Zweiten Weltkrieges wurden der Caravanbau eingeschränkt und Sanitätsschlitten gebaut, eine Wohnwagenserie für das Deutsche Afrikakorps wurde 1941 hergestellt. Im Jahr 1948 wurde die Produktion wieder aufgenommen. 1952 begann die erste Serienfertigung der Caravans „Tourist“ und „Camper“.